"El ginseng andino", le dicen. La incluyen en el variopinto grupo de los "superalimentos". Y las publicidades más agresivas aseguran que es "la respuesta natural al Viagra".
Con todo ello se refieren a la maca, una planta que se cultiva en la región andina, principalmente en Perú, a más de 4.000 metros sobre el nivel del mar, y cuya raíz se consume en esa zona, según registros, desde el siglo XVII, y de acuerdo a varios investigadores, desde el año 8000 antes de Cristo.
Pero a pesar de crecer en áreas tan inhóspitas, está al alcance de cualquiera. No es difícil encontrarla en forma de polvo en tiendas de productos naturales. Y también la venden en internet, a un precio variable, entre US$25 y US$35 la bolsa de 500 gramos.
Comienza a estar tan de moda que las exportaciones de maca peruana aumentaron en un 109% entre 2013 y 2014, y solo el año pasado sumaron US$28,7 millones.
Un crecimiento que ha llevado a las autoridades a crear Promaca, una entidad con el objetivo de profesionalizar a los productores, impulsar la oferta a nivel internacional e incentivar su proceso de industrialización.
"Como sector asumimos el reto de apoyar el desarrollo y promoción a nivel internacional de la maca, nuestro producto bandera", dijo el 12 de febrero la ministra de Comercio Exterior, Magali Silva Velarde-Álvarez, tras firmar un convenio de cooperación interinstitucional con ese fin.
A Estados Unidos, China y Japón
"Perú es el país del que procede entre el 90% y el 95% de la maca que se vende a nivel internacional, aunque también se produce, a una escala mucho menor, en Bolivia y Ecuador", informó a BBC Mundo William Arteaga, coordinador del Departamento de Agronegocios de Promperú, la Comisión de Promoción del Perú para la Exportación y el Turismo, ente dependiente del Ministerio de Comercio Exterior y Turismo.
"Han salido noticias sobre que China está produciendo también maca; que importó semillas y que las está sembrando", señaló. "Pero es un país hermético y no tenemos más información".
En cuanto a la maca peruana, fue el polvo el formato cuya exportación más creció (US$17 millones en 2014), un 111% con respecto al año anterior, y a su vez representó el 58% de los envíos al mundo. Pero también se vende entera, en trozos o en cápsulas.
Los países que más la demandaron fueron Estados Unidos (US$9,7 millones), Hong Kong (US$5,3 millones), China (US$5 millones) y Japón (US$1,49 millones).
Según Arteaga, estas cifras se deben en parte a la promoción y la presencia en eventos especializados como ferias de suplementos alimentarios, pero sobre todo a que se han "evidenciado las buenas propiedades".
Y de esas propiedades es experto Gustavo F. Gonzales Rengifo, biólogo y médico endocrinólogo, director del Laboratorio de Endocrinología y Reproducción de la Facultad de Ciencias y Filosofía de la Universidad Peruana Cayetano Heredia.
Gonzales es especialista en salud reproductiva en altura, fisiología de la reproducción, plantas medicinales y salud ambiental y ocupacional.
"Llevamos 15 años estudiando la maca y hemos descubierto que tiene muchas propiedades favorables para la salud", le cuenta a BBC Mundo.
Energizante y ansiolítico
"En 2001 descubrimos que mejoraba la fertilidad tanto femenina como masculina", señala.
"Y en 2005 nos dimos cuenta que a las diferentes variedades, colores, les correspondían diferentes propiedades".
En base a ese descubrimiento, en el Instituto de Investigaciones de la Altura comenzaron a indagar en las cualidades de dos tipos en concreto: la maca negra y la roja.
En varias investigaciones, "nos dimos cuenta que la variante negra favorecía la memoria y el aprendizaje, aumentaba la cantidad de espermatozoides y su movilidad, tenía propiedades energizantes y, en general, disminuía los estados de ansiedad", explica.
"Y en cuanto a la roja, encontramos que podía revertir la osteoporosis, entre otras cuestiones".
El experto aclara que estos estudios los llevaron a cabo en animales, "aunque otros desarrollados en humanos en varias partes del mundo dieron unos resultados similares", asegura.
En 2010, sin embargo, investigaron los resultados del consumo de maca en personas. Lo hicieron en los Andes Centrales de Perú, una región productora de la planta.
Los científicos tomaron una muestra de 1.000 habitantes de la zona, y compararon la salud de aquellos que no consumían maca y con la de los que la consumían. El puntaje de los consumidores habituales mayores de 75 años era tal que parecían que no habían envejecido, asegura Gonzales.
Afrodisíaco, no Viagra
En base a estos estudios, y por su propia experiencia, varios naturistas y médicos tratan a sus pacientes con maca. Algunos la recetan contra el insomnio, la fatiga o la ansiedad, también como complementaria de las terapias hormonales durante la menopausia o para aumentar la líbido.
"Sí descubrimos que mejora el deseo sexual", dice en ese sentido Gonzales, haciendo referencia a una de las muchas investigaciones llevadas a cabo sobre la maca. Se podría hablar de afrodisíaco, por lo tanto.
"Pero no vimos que tenga ningún beneficio para la disfunción eréctil, tal como se ha indicado con frecuencia".
Así que lo del "Viagra andino" no es más que publicidad, de acuerdo a lo que dice el experto.
Sin embargo, el equipo de Gonzales no solo ha investigado las propiedades de este milenario producto andino, también su posible toxicidad.
En un estudio de 2005 firmado junto al Luis G. Valerio, un toxicólogo del Centro para la Evaluación e Investigación de Fármacos de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés), Los aspectos toxicológicos de las hierbas de Sudamérica uña de gato (Uncaria tomentosa) y maca (Lepedium meyenii), concluían que las investigaciones hechas hasta la fecha mostraban poca toxicidad en animales y en laboratorio.
"Sin toxicidad"
Diez años después insiste en lo mismo. "No se ha encontrado nada que demuestre su toxicidad", asegura Gonzales. Y para ello pone como ejemplo a los habitantes de los Andes Centrales que consumen hasta 40 o 50 gramos de la raíz al día, "30 veces más que cualquiera que se tome cápsulas o maca en polvo comprado en una tienda". Según el experto, en ellos tampoco se ha visto que resulte tóxico.
En esa línea, dice que, en base a sus estudios, no puede hablar de contraindicaciones. "En cuanto a sus efectos negativos, mucho de lo que se tiene como cierto no se ha demostrado científicamente", señala.
Con ello se refiere a las sugerencias de no suministrar a mujeres embarazadas, niños o personas con hipertensión.
Y añade: "Hasta el 2000 se decía que no la debían tomar los hipertensos, pero nosotros encontramos que disminuye la presión arterial".
El experto cree que las virtudes de la planta se deben a las hostiles condiciones en las que crece. "Nace a 4.000 metros, donde nada crece. Llevan al menos 2.600 años cultivándola y eso significa que ha logrado sobrevivir en todo ese tiempo. Ha desarrollado unos químicos que lo han hecho posible".
Y es por esos compuestos que le permitieron sobrevivir por lo que la demandan cada vez más los consumidores. Tanto como para convertir la maca en el producto natural de moda.
